- 15 juli 2026
- | Bron: Motion Control
20 jaar Beckhoff Belgium, gebouwd op innovatie
Van pc-gebaseerde sturing tot AI: technologie die de markt vooruithelpt
Twintig jaar na de oprichting van Beckhoff Automation Belgium is één constante onveranderd gebleven: technologie ontwikkelen die haar tijd vooruit is. "Innovatie zit in ons DNA", zegt General Manager Patrick Gielis. "Eigenlijk proberen we elk jaar met iets nieuws te komen en om de zes à zeven jaar met een echte revolutie." Het twintigjarig bestaan van de Belgische vestiging biedt een uitgelezen moment om terug te blikken op die evolutie én vooruit te kijken.
Innovatie als rode draad
De wortels van Beckhoff Automation gaan terug tot 1980, toen Hans Beckhoff in het elektro-installatiebedrijf van zijn ouders begon met het ontwikkelen van elektronica voor uiteenlopende toepassingen. Een opdracht voor machinebouwer Schirmer bleek bepalend: een sturing op maat, later uitgebreid met een harde schijf, leidde tot het idee om een pc als machinebesturing te gebruiken. Daarmee legde Beckhoff de basis voor wat vandaag bekendstaat als pc-gebaseerde sturingstechniek.
"Waar vandaag veel gesproken wordt over de integratie van IT en OT, deden wij dat eigenlijk al in de jaren tachtig", vertelt Gielis. "PLC, motion control, CNC, visualisatie en IT-functionaliteiten brachten we samen op één industrieel pc-platform." Die filosofie groeide later verder uit met TwinCAT, de softwareomgeving waarmee Beckhoff vandaag PLC, motion control, CNC en IT in één omgeving samenbrengt.
Technologie ontwikkelen binnen langetermijnvisie
Een belangrijke mijlpaal volgde in 1995 met de introductie van de busklem op Hannover Messe. Door de elektronica van klassieke PLC-kaarten onder te brengen in compacte aansluitklemmen, gekoppeld aan een buskoppeler voor uiteenlopende veldbussystemen, introduceerde Beckhoff een modulair en open I/O-systeem dat wereldwijd navolging kreeg.
"Dat was eigenlijk de echte gamechanger", blikt Gielis terug. "Plots wilde iedereen dat systeem hebben. Het betekende de start van onze wereldwijde expansie."
Die open communicatie vormt tot vandaag een belangrijk onderdeel van het Beckhoff-DNA. "Je hoeft oude klemmen niet weg te gooien", zegt Gielis. "De eerste generatie uit 1995 kunnen we vandaag nog altijd combineren met de nieuwste. Dat is een bewuste keuze. We ontwikkelen technologie met een langetermijnvisie."
Aanwezigheid around the corner
In België werd Beckhoff eind jaren negentig aanvankelijk verdeeld via Multiprox in Aalst. Omdat de verkoop van een totaaloplossing meer technische ondersteuning vroeg, werd in 2006 Beckhoff Automation Belgium opgericht. Het team bestond toen uit drie medewerkers. Vandaag werken bijna 36 mensen vanuit Lummen en Zwevegem voor klanten in België en Luxemburg.
Volgens Gielis blijft de filosofie daarbij onveranderd. "We willen dicht bij onze klanten staan", zegt Gielis. "Met lokale engineers die de taal spreken en snel kunnen langskomen als dat nodig is. Wij verkopen geen producten, maar oplossingen."
Overtuigen met snelheid en integratie
De Belgische markt overtuigen was aanvankelijk geen evidentie. "Een pc gebruiken om een machine aan te sturen? Veel klanten vonden dat begin jaren 2000 niet betrouwbaar", herinnert Gielis zich. "Maar wie naar ons verhaal luisterde, zag al snel de voordelen."
Waar klassieke systemen PLC, motion control en visualisatie over verschillende platformen verdeelden, bracht Beckhoff alles samen in één programmeeromgeving. Dat vereenvoudigde de engineering én zorgde voor aanzienlijk hogere prestaties. Dankzij de interne data-uitwisseling konden taken al met cyclustijden in microseconden worden uitgevoerd.
EtherCAT als blijvende standaard
Ook EtherCAT groeide uit tot een van de belangrijkste innovaties van Beckhoff. De Ethernet-gebaseerde veldbustechnologie werd twintig jaar geleden geïntroduceerd en onderscheidt zich door haar snelheid en nauwkeurige synchronisatie.
"Toen vroegen veel mensen zich af waarvoor die extreme prestaties nodig zouden zijn", vertelt Gielis. "Vandaag zien we toepassingen zoals vision, waarbij camera's en motorposities tot op nanoseconden nauwkeurig gesynchroniseerd worden. Dat toont aan hoe toekomstgericht EtherCAT van bij de start ontworpen werd."
Innovatie als constante
Ook vandaag blijft Beckhoff inzetten op technologie die de markt vooruit wil duwen. Het MX-System maakt schakelkasten grotendeels overbodig, terwijl ATRO een modulair robotsysteem introduceert waarmee klanten zelf flexibele robotconfiguraties kunnen opbouwen.
Daarnaast zet Beckhoff volop in op artificiële intelligentie. Met CoAgent ontwikkelde het bedrijf een AI-assistent die ontwikkelaars ondersteunt bij het programmeren en operatoren helpt bij foutdiagnoses. Op Hannover Messe werd al een stand-alone versie gedemonstreerd die volledig lokaal draait, zonder cloudverbinding.
Familiebedrijf met langetermijnvisie
Volgens Gielis ligt de kracht van Beckhoff ook in zijn structuur als familiebedrijf. "Wij worden niet afgerekend op de winst van volgend jaar. Alles wat we verdienen, investeren we opnieuw in onderzoek en ontwikkeling. Daardoor kunnen we vandaag investeren in technologie waarvan de meerwaarde misschien pas over vijf jaar zichtbaar wordt."
Die langetermijnvisie trekt Beckhoff ook door naar zijn klanten. "Wij verkopen geen producten", besluit Gielis. "Wij verkopen oplossingen. En we begeleiden klanten van het eerste idee tot de uiteindelijke machine."
Vooruitblik naar de volgende tien jaar
Na twintig jaar kijkt Beckhoff Automation Belgium ambitieus vooruit. In I/O en industrie-pc's is het bedrijf stevig verankerd, maar vooral in motion control ziet het nog veel groeipotentieel. Met technologieën zoals XPlanar, XTS, ATRO, servotechniek en AI wil Beckhoff ook de komende jaren de grenzen van industriële automatisering blijven verleggen.
"Beckhoff Automation Belgium groeide mee met een sector die steeds slimmer, sneller en meer geïntegreerd wordt", besluit Gielis. "De komende jaren willen we die evolutie mee blijven vormgeven: dicht bij de klant, met lokale expertise en met technologie die telkens een stap verder denkt."
